Benché costituito formalmente nel 1997, l'idea di costituire il Forum del Terzo Settore prese le mosse dalla manifestazione "La solidarietà non è un lusso" svolta il 28 ottobre 1994 a Roma e che vide la partecipazione di diverse migliaia di persone.
Si riportano di seguito il volantino e il manifesto di convocazione la manifestazione.

Tra i principali passaggi si segnalano:

Il 18/04/1998 viene firmato a Padova il “Patto per la solidarietà” un Protocollo di Intesa tra il Forum Terzo Settore e il Governo guidato da Romano Prodi

Il 14/02/1999 viene firmato a Roma Intesa tra il Forum Terzo Settore e il Governo guidato da Massimo D’Alema il Protocollo d’Intesa che integra il Patto sociale per lo sviluppo e l’occupazione.

Nel 2001 il CNEL vede l’ingresso di rappresentanti del terzo settore.

Negli anni si sono succeduti:

1997-2000 Portavoce: Luigi Bobba, Claudio Calvaruso, Gianfranco Marzocchi (Segretario Generale: Nuccio Iovene)

2000-2003  Portavoce: Edoardo Patriarca e Giampiero Rasimelli

2003-2006  Portavoce: Edoardo Patriarca e Giampiero Rasimelli

2006-2008  Portavoce: Maria Guidotti e Vilma Mazzocco

2009-2010  Portavoce: Andrea Olivero 

2011-2013  Portavoce: Andrea Olivero 

2013-oggi  Portavoce: Pietro Barbieri

Per ulteriori approfondimenti sulla storia del Forum si veda: Il Forum del Terzo Settore. I primi dieci anni attraverso documenti e testimonianze di Edoardo Patriarca, edizioni EdUP, 2006